Het metaalverwerkende familiebedrijf UEKI Steel Material Company Ltd. aan de Kawadamachi-straat 804 in Utsunomiya bestaat al bijna 60 jaar. In 2020 is het begonnen zichzelf opnieuw uit te vinden. "Traditioneel werken we samen met veel verschillende klanten. Ze komen uit de staalbouwindustrie en de plaatverwerking, maar ook uit de branches automobiel en luchtvaart", verklaart chef Yuko Ueki. Dus zijn de vereisten van de klanten op het gebied van vorm en en materialen overeenkomstig divers. Een gemeenschappelijk punt is er echter: de trend gaat al langere tijd richting hoogprecisie. "Tegen deze achtergrond hebben we ons afgevraagd hoe we met onze infrastructuur en de ervaring van ons personeel ons productpalet konden uitbreiden", schildert de CEO de uitgangssituatie af.
Gereedschap dat indruk maakt
De eerste stap in de richting van productideeën was in 2018 de investering in een nieuwe lasersnijmachine. Deze moest eenvoudig te bedienen zijn en gemakkelijk te onderhouden. "Betrouwbaarheid in het bedrijf en maximale precisie bij de bewerking van staal en plaatstalen onderdelen zoals bij het buissnijden vonden we belangrijk - daarom kozen we voor een TruLaser 3030 fiber van TRUMPF. Deze vorm de norm in de markt", aldus Yuko Ueki.
Een nationaal subsidieprogramma reduceerde de opstartkosten door een kredietfinanciering, omdat naast de machinekosten moest worden geïnvesteerd in nieuwe gebouwen op het bedrijfsterrein - een beslissing die zich uitbetaald heeft. TRUMPF Japan leverde de machine binnen zes maanden en bood ondersteuning bij de inbedrijfstelling. De 35 medewerkers in de productie waren onder de indruk van wat een flexibel, sterk presterend en precies gereedschap de laser is.
Uitbouw: Yuko Ueki (rechts) en Hideo Nakamura (links) willen een tweede lasermachine van TRUMPF in gebruik nemen.
Hoge precisie: de oude kunstvorm Kumiko vormt een vast onderdeel van de Japanse architectuur. Typische toepassingen zijn bijvoorbeeld scheidingswanden.
IJzer in plaats van hout
Bij het zoeken naar een extra sector had Yuko Ueki haar blik gericht op de traditionele Japanse kunstvorm Kanuma Kumiko. De vaardigheid om fijn gesneden, complexe geometrische patronen samen te stellen van cipressen- en cederhout is meer dan duizend jaar uit, ver buiten de grenzen van de prefectuur Tochigi bekend en tot op heden een vast onderdeel van Japanse architectuur en interieurdesign. "Als inspiratie dienden onder andere de hotels van Ritz-Carlton in Japan", verklaart Hideo Nakamura, die als bedrijfsleider verantwoordelijk is voor het Business Development van UEKI Steel Material. Veel huizen gebruiken bij de vormgeving van de binnenruimtes Kumiko-elementen, die door aluminium zijn versterkt.
Stap in de richting van duurzaamheid
De productie van aluminium verbruikt veel energie. Het bedrijfsidee van Yuko Ueki staat daarentegen voor duurzaamheid. Als materiaal wordt regionaal geproduceerd, Japans ijzer gebruikt. Het productieproces gebruikt aanzienlijk minder energie. Bovendien zijn de producten gemakkelijk te onderhouden en bijna onbeperkt houdbaar. Van het eerste idee tot een toonbaar prototype van een Kumiko-element van ijzer ging meer dan een jaar voorbij. De resultaten die volgden, konden zich echter laten zien en overtuigen door een kwaliteit zonder compromissen. "De producten sluiten zichtbaar aan op de Kanuma-Kumiko-traditie. De precisie van de TRUMPF Lasermachine heeft ons bij de vele verschillende vormen die we tot nu toe hebben uitgeprobeerd, een beslissend voordeel gebracht. Met de machine zijn we zeer dicht bij onze wens van absolute symmetrie gekomen", bevestigd bedrijfsleider Hideo Nakamura.
Bestseller: windlichten met complexe geometrische patronen - elk een unicum.
De luxe designerstukken verfraaien niet alleen binnenruimtes, ze ondersteunen ook de trend van meer duurzaamheid.
Papercuts en sieraden
UEKI Steel Material verkoopt de innovatieve accessoires onder het zelf opgerichte merk "maasa". Het familiebedrijf maakt van stalen platen kaarsenhouders, uit buizen ontstaan sierlijke lampenkappen - deze vormen momenteel een van de bestsellers. Elk stuk wordt maar één keer gemaakt en elke klant gaat gegarandeerd met een uniek stuk naar huis. Dat heeft een prijs, die echter gerechtvaardigd is. Het succesverhaal van "maasa" gaat verder. De samenwerking met gerenommeerde papercut-kunstenaars uit de omgeving inspireert het team steeds weer opnieuw tot ongewone interieurcreaties. "We hebben bijvoorbeeld 0,35 millimeter dunne ijzerstrips gebruikt om windlichthouders te produceren die op deze manier nog nooit gemaakt zijn", vertelt Yuko Ueki trots. In het assortiment vinden we nu ook luxe sieraden zoals halskettingen en oorbellen - alles gemaakt met de lasersnijmachine van TRUMPF.
De bakens staan op expansie
Op dit moment verkoopt en levert UEKI maasa-producten alleen binnen Japan. Maar de intentie om de verkoop breder open te stellen, is al aanwezig. De opbouw van een online shop begint in het voorjaar van 2023. "We willen zowel private eindklanten bedienen als voet aan de grond krijgen in het B2B-bereik en maasa bekend maken bij architecten en designers", vertelt Yuko Ueki. Meer nog: maasa moet een internationaal bekend merk worden en de unieke producten mogen ook in andere landen verkrijgbaar zijn. De uitbreiding van het portfolio met elementen en motieven uit de Japanse kalligrafie is al gepland.
"We kijken al hoe we onze productiecapaciteiten kunnen vergroten. Of we kopiëren met een langjarige klant die ook apparatuur van TRUMPF gebruikt. Of we investeren zelf in nog een lasersnijmachine", vertelt CEO Yuko Ueki. Welke beslissing het ook wordt: technologie van TRUMPF zal een belangrijke begeleider zijn bij de bedrijfsexpansie.
