曲げ加工ですべてをコントロール

課題

成功は同時に課題をもたらすもの、とWeber社の社員はすでに知っていました。同社40年の歴史の中で特に成功を収めた2021年以降には確実に。Weber社はシートメタル加工部門だけでもおよそ100名の従業員を擁していますが、その人数でも目がまわるほどの忙しさでした。「需要と供給に対応できないほどの忙しさです」と、Weber社でシートメタル加工マネージャー兼プロジェクトマネージャーを務めるペーター シュルツ氏は説明します。「景気のよい話ですが、私たちは従業員に対する責任もあります。だからこそ、生産性が高くてもそのような中で従業員の負荷を減らすにはどうしたらいいか、魅力的な作業環境をどうすれば提供できるかを常に考えています。」　Weber社はそのため、合理的であれば作業はオートメーションに任せています。とはいえ、最適なソリューションはそう簡単に見つけられるものではありません。「当社製品の多様性と顧客ごとの仕様に合わせたバージョン対応により、ロット数は非常に小さいのです。2～3個が基本です」と、シュルツ氏は説明します。

自動曲げセルへの投資に関して、マイク ヘルマン氏とペーター シュルツ氏はすでに、途方もない数のグリッパーを見てきました。「設計・製造・保管が必要です」と答えるのはシュルツ氏です。「そのためには、作業員のノウハウが必要ですが、それもなかなか難しい話です。そのような人材がいればいたで、ほかの部門での登用も検討したいからです。すると、オートメーションによる生産優位性が丸々消えてしまうんです。」このような状況の中、同氏はTRUMPF社の担当者との会話の折に、TruBend Cell 5000のマルチグリッパーの開発について耳にしたことで、問題の解決は文字通り“掴める”ところにあると感じ、この設備の購入に賛成しました。

解決策

TRUMPF の中サイズ マルチグリッパーは、小ロット生産に関心のあるお客様におすすめです。ですが、グリッパーの操作に特別な知識を必要としないため、あらゆるユーザーにこの汎用ソリューションを使うメリットがあります。「この汎用性というコンセプトで私たちは真の付加価値を得ることができます。だからこそ、私たちはTRUMPFに共同開発を提案したのです」と、シュルツ氏は語ります。このために、Weber社はTRUMPFのエキスパートチームに各種サンプルパーツを提供し、実際の製造現場で使用する部品のサイズ、重量、形状を分析しました。マシンを操作するオペレータは、グリッパーを何度も試験使用し、改良に有益な実践的意見を提案しました。

そうして約3年の期間を経て開発された中サイズのマルチグリッパーは、TRUMPFとWeber社が待ち望んだ、小ロット生産でも自動生産のメリットを得られる本物のオートメーションコンポーネントです。数々のメリットがあることから、TRUMPFのエキスパートチームは中サイズのマルチグリッパーのテストフェーズと並行し、別バージョンとして4つのサクションカップを搭載した小サイズのマルチグリッパーを開発しました。このバージョンにはロータリーユニットがあり、つかみ換えをせずにパーツを180°回転させられます。これにより、無駄にできないサイクル時間を節約できます。

マルチグリッパーは曲げロボットTruBendに取り付けられ、Weber社で使用される中サイズバージョンではサクションカップが8つ装備されています。このサクションカップは個別制御式になっているため、グリッパーの柔軟性がさらに高まります。グリッパーの作動前に、マシンのオペレータはTRUMPFのオフラインプログラミングシステムを使ってツーリングプランを作成します。部品のシミュレーションモデルを使った簡単なマウス操作で、サクションカップの装着箇所を決められます。必要ないサクションカップは切り替えられます。「ツーリングプランと、ガイドロッドに適用されるスケールを使って、当社オペレータは簡単な操作かつわずか数分で、グリッパーを調整できます」とシュルツ氏は説明します。

中サイズのマルチグリッパーを使うことで、Weber社はグリッパーの数を最小限に留めることができます。「これに加えて、オペレータは重量のあるパーツを積む必要がなくなり、別のマシンでの作業ができるようになります」とシュルツ氏は満足そうに語ります。「曲げプロセスは全体的に効率が上がり、スピーディーになりました。以前は、曲げ加工のセットアップを2人でする必要がありました。ですが今では、曲げロボット BendMaster と中サイズのマルチグリッパーによるオートメーションで、セットアップは1人でもできます。セットアップさえ済めば、あとはすべて自動です。」

実行

ペーター シュルツ氏は、「私たちはこの連携でかなりの時間をかけ、同時にリスクも負いました」と、TRUMPF チームとの共同開発について熱く語ります。「ですが、開発プロジェクト開始から非常に好感触で、TRUMPF のエキスパートチームも私たちと同様の意向であると感じられました。共に開発について試行錯誤し、楽しんでいます。」これは、マイク ヘルマン氏も同様で、次のように語ります。「Weberでは、お客様ごとの仕様に合わせたオートメーション ソリューションをご提供しています。マルチグリッパーの共同開発で、TRUMPF社が当社としたことも同じことだったのです。これぞ真のチームワークです。」

展望

中サイズのマルチグリッパーだけではありません。Weber社は現在、小サイズのマルチグリッパーも試験中です。TRUMPFの開発パートナーとして革新的な製品をさらに設計できることを想像し、「マルチグリッパーには、使用可能性を秘めた機能がほかにもあります」と、シュルツ氏は語ります。