Egy üvegszálas kommunikációs kapcsolat egy adott hosszúságú üvegszálas kábel mindkét végén található adó-vevőből áll. Az adó-vevő adó része kódolja és továbbítja a fényjelet az üvegszálas kábelen keresztül, míg az adó-vevő vevő része fogadja a fényjelet és dekódolja azt elektromos jellé.
Alacsonyabb adatátviteli sebességek esetén az optikai jelet NRZ (Non Return to Zero, nullára nem visszatérő) jelként modulálják. Nagyobb adatátviteli sebességek esetén, jellemzően 25 Gbit/s felett, PAM4 modulációt (négyszintű impulzusamplitúdó-modulációt) használnak. A teljes kapcsolatnak és az egyes komponenseinek a teljesítményét különböző paraméterek, például az optikai szem, a bithibaarány (BER), valamint a kis és nagy jelekkel való teljesítmény alapján értékelik. A teljesítményveszteség szintén fontos teljesítményparaméter. Ezenkívül az optikai kommunikációs komponenseknek meg kell felelniük bizonyos szabványoknak.