Une liaison de communication par fibre optique se compose d'un émetteur-récepteur à chaque extrémité d'un câble à fibres optiques d'une longueur déterminée. La partie émettrice code et envoie le signal lumineux à travers le câble à fibres optiques et la partie réceptrice reçoit le signal lumineux et le décode en signal électrique.
Pour les débits de données plus faibles, le signal optique est modulé en signal NRZ. Pour les débits de données plus élevés, typiquement supérieurs à 25 Gbit/s, la modulation PAM4 est utilisée. Les performances de l'ensemble de la connexion et de ses différents composants sont évaluées à l'aide de différents paramètres tels que l'œil optique, le taux d'erreur binaire (BER) et les performances pour les petits et les grands signaux. Les pertes en puissance sont également un paramètre de performance important. Les composants de communication optique doivent d'autre part répondre à certaines normes.